"주장 손흥민은 항상 동료들을 챙겼다."

토트넘은 7일 오후 8시 30분(한국시간) 영국 루턴에 위치한 케닐워스 로드 스타디움에서 열린 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 8라운드에서 루턴 타운을 1-0으로 격파했다. 이날 승리로 토트넘은 6승 2무(승점 20)로 리그 1위에 올라섰다. (중략)

팀을 승리로 이끈 주역은 미키 판 더 펜이었다. 후반 6분 코너킥에서 짧게 패스를 넘겨받은 제임스 메디슨은 수비수 1명을 재치있게 뚫어낸 뒤에 판 더 펜에게 결정적인 패스를 넘겨줬다. 판 더 펜은 메디슨의 패스를 논스톱 슈팅으로 절묘하게 돌려 놓으면서 선제골을 터트렸다. 판 더 펜의 토트넘 데뷔골이었다. 득점 후에도 판 더 펜은 탄탄한 수비력으로 팀의 무실점을 이끌었다. (중략)

손흥민은 PL 축구에 적응해야 할 필요가 있는 판 더 펜을 가장 챙긴 선수이기도 하다. 판 더 펜은 토트넘 구단 인터뷰에서 어떤 선수가 제일 많이 돌봐줬는지에 대한 물음에 일말의 망설임도 없이 손흥민을 언급한 적이 있다. 또한 주장으로서의 손흥민에 대해선 "(주장으로서) 중요한 건 경기장 안에서 뿐만 아니라 밖에서도 주장답게 행동해야 한다. 경기장 위에서는 대단하고, 직선적이다. 경기장 밖에서는 모두를 응원해준다"며 높게 평가했다.

한편, 이번 장면은 지난 셰필드 유나이티드전 2-1 승리 후 나온 모습과도 비슷했다. 손흥민은 경기 후 0-1로 끌려가던 토트넘을 교체로 들어와 1골 1도움으로 구해낸 히샬리송을 팬들 앞으로 밀어줬다. 계속된 부진으로 마음고생을 하던 히샬리송이 오랜만에 팬들 앞에서 웃을 수 있는 순간이었다. 당시 히샬리송의 기를 살려준 손흥민의 리더십이 현지에서도 화제가 된 바 있다.

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